长期以来，人类一直坚信某些迹象和预兆能够可靠地预测未来。例如，彗星经常被解读为饥荒或战争即将来临的信号。同样，一颗或多颗行星进入黄道十二宫，或羊内脏或茶叶形成的图案等也经常被视为好兆头或坏兆头。无论我们的科学多么发达，迷信的人类似乎总能将一切与未来的预测联系起来。我们到处寻找迹象，总能找到它们。如果我们要开始增加这个可能发生的事情的指标列表，那么最好的办法就是列出一个叫埃里克·普林斯的人，他是美国未来的雇佣兵之王，出现在某个地理位置，作为事情真的变糟或即将变糟的某种迹象。就像一枚坏硬币，他和他的公司总是出现在最奇怪的地方，与最奇怪的人在一起 — — 通常都会损害所有相关人员的利益。事实上，对于那些一直关注他和他的各种事业的人来说，普林斯的简历就像一份当代武装冲突和地缘政治灾难的清单。对于那些没有了解过的人来说，普林斯是前海豹突击队员，也是右翼基督教原教旨主义百万富翁，他继承了财富，并将为美国或事实证明是任何愿意付钱给他的人行使武力作为自己一生的使命。他首次亮相是在 1997 年，当时他和海豹突击队员艾尔·克拉克 (Al Clark) 成立了黑水公司美国分公司，这是一家私人保安公司，自称是后冷战世界复杂安全环境的培训和专业知识提供商。和当时流传的“历史的终结”言论一样，黑水公司美国分公司（现名为 Academi）被视为解决海外武装干预问题的“更快、更好、更便宜”的解决方案。就像所有通往地狱的道路一样，黑水公司成立的动机是好的：为美国等民主国家提供一条“中间道路”，让它们在发生可怕事件的地方行使权力，但纯粹的政治利益考量并不指向派遣海军陆战队。对于普林斯来说，卢旺达种族屠杀是一个典型的例子，说明像他希望自己的公司能够取得成功，而联合国却无法做到：在发生人道主义灾难时使用武力来抵御坏人并拯救成千上万的生命。
辉煌岁月
然而，魔鬼总是藏在细节中。当普林斯和他的公司在 9/11 袭击事件后有机会将理论付诸实践时，他们发现自己——应该指出的是，他们获得了丰厚的利润——被卷入了多边内战，而他们并没有做好充分准备去真正参与其中。普林斯和他的高薪雇佣兵并没有从某个合法的授权机构那里得到简单的使命和明确的授权，而是以大国的婢女的身份参与了这些冲突，他们决心将自己的意志强加给一个被征服的国家和被占领的人民。雇佣黑水公司人员并不是普林斯所设想的民主的附属品，而是成为美国主战精英逃避责任的一种方式，因为这场战争越来越令人困惑，越来越隐秘，随着时间的推移，很少有人能为这场战争辩护。然而，从 1997 年成立黑水公司到 2010 年将其出售给一群私人投资者，普林斯和黑水公司仍然设法从美国政府骗取了近16 亿美元。其中6 亿美元是以秘密的中央情报局和军方合同的形式获得的。美国国务院让黑水公司成为其在伊拉克最大的安保提供商，直到 2007 年巴格达尼苏尔广场发生屠杀平民事件后，该公司才被赶出伊拉克。那次枪击事件导致 17 人死亡。几名黑水公司员工最终因其在事件中所扮演的角色在美国被判处长期监禁，伊拉克政府禁止该公司进入其领土。当然，这并不是黑水公司在伊拉克渎职的唯一例子。在屠杀发生之前，调查该公司的美国政府调查人员曾受到公司官员的 死亡威胁，军方长期以来一直指责黑水公司不择手段地危害美国人员安全。事实上，在美国占领伊拉克的初期，黑水公司员工在费卢杰遭到伏击，随后美国军队被派去营救他们，并在那里引发了一场漫长而血腥的战斗。可以肯定的是，美国军方对黑水公司怀有敌意。当该公司被赶出伊拉克时，美国的政治风向已经发生了变化，曾经被保守派视为救世主的普林斯和他的公司不再受到如此友好的对待。
从黑水公司到阿联酋
随着伊拉克战争的结束以及华盛顿右翼势力的失势，出售公司的时机似乎已经成熟。于是，2010 年，普林斯确实这么做了，他离开了公司，并从中净赚了2 亿美元。不再担任山姆大叔的爪牙后，2011 年，他来到了阿布扎比，开始与阿联酋合作，组建了一支由 800 人组成的“美国秘密雇佣军”， 用《纽约时报》的话来说，这支军队能够“在国内外执行特种作战任务，保卫石油管道和摩天大楼免遭恐怖袭击，并镇压内部叛乱”。当然，当时正值阿拉伯之春，中东各国政府正被支持民主的示威者像多米诺骨牌一样推翻。为了得到 5.3 亿美元（这是阿联酋沃尔玛外籍军团的标价），普林斯从为自由和山姆大叔工作的人，变成了为中东腹地的石油资源丰富的专制政权工作的人。除了为他的新饷主组建这支买来的部队外，普林斯还帮助训练了一支 2,000 名索马里人组成的部队，以协助打击东非海岸的海盗活动。有趣的是，普林斯在阿联酋成立了一家名为Reflex Responses的新公司，他使用巧妙的公司花招，避免正式承认自己与该公司有牵连。加入该公司的员工中包括前南非雇佣兵公司Executive Outcomes的前雇员，该公司在 1990 年代曾为非洲各国政府和企业利益集团争取石油和钻石开采权。除了随时准备镇压阿联酋工人贫民窟的叛乱之外，该公司及其招募的雇佣兵可能在中东做什么还不得而知，但普林斯在演讲中警告需要打击伊朗在中东的影响，而且阿联酋公开或秘密地参与叙利亚事务也不是什么秘密。
北京迎来了新戈登
虽然没有证据表明普林斯与阿联酋在叙利亚的所作所为有关，但黑水公司前老板在招募 Executive Outcomes 前成员加入他的新机构的同时，也开始在非洲探索机会——具体来说，是与石油和在非洲工作的中国公司的“物流”需求有关的机会，这肯定不是巧合。 《华尔街日报》 1 月报道称，德高望重的普林斯现在是 Frontier Services Group 的董事长：“这是一家专注于非洲的安全和物流公司，与中国最大的国有企业集团中信集团关系密切。”至于为什么热爱自由的普林斯现在与中国共产党合作，普林斯说：“我宁愿处理在非洲投资的变幻莫测，也不愿弄清楚华盛顿接下来会如何对待这位企业家。”为什么这种进入非洲的愿望也意味着与北京合作这一点完全不清楚，但在普林斯接受《华尔街日报》采访后，5 月份有进一步报道称，普林斯计划在南苏丹建造一座炼油厂——该项目目前已暂停，原因之一是当地正在发生内战。巧合的是，新国家总统萨尔瓦·基尔·马亚尔迪特是该项目的个人支持者。除了这个陷入困境的新国家所需的投资资金外，普林斯还拥有什么呢？为什么？正是他可能拥有部署战备部队的能力，以确保该国石油资源丰富的地区。事实上，事实证明，普林斯和他的先丰服务集团已被南苏丹雇用，负责运输物资和维护该国饱受战争蹂躏的油田设施。据称，该公司还与深度参与南苏丹石油开采的中国石油公司进行了类似模糊的“后勤”工作谈判。到目前为止，还没有关于普林斯向南苏丹、中国或在那里工作的中国公司提供战斗部队的报道，但考虑到他的专业知识和人脉，这种情况并非不可能。对中国来说，使用像普林斯这样的雇佣兵是解决紧迫问题的完美方案。北京没有在南苏丹等国家开展军事行动的经验，而且它也没有多少可以派遣和支持到那么远地方的精干部队。它有的是钱——很多钱——以及深入非洲的愿望。然而，除非北京能够像西方那样在军事上支持其代理人，否则它将处于劣势——而这正是普林斯可以发挥作用的地方。他提供中国无法提供的东西：在危险地区开展复杂行动的专业知识，以及一个装满渴望金钱且训练有素的西方退役军人的通讯录，这些军人愿意在上述地区工作。普林斯还巧妙地提供了否认的借口，因为他和他的公司可能或可能不会按照中国独裁者的命令行事，这些都可以通过援助资金和公司保密条款来隐藏。只需花费数千万美元，北京就可以利用普林斯在它想要的任何地方施加武力，如果这一策略失败，那么承担责任的将是普林斯和他的雇佣军——而不是中国。换句话说，普林斯最终可能会为中国做他最初想为美国做的事情：以低成本向需要安全的地区提供武力。对于那些了解历史的人来说，中国现在竟然雇佣一名基督教雇佣军在苏丹为其服务，这是对其自身历史和上一次大国争夺非洲的讽刺性致敬。当时，查尔斯·乔治·戈登，历史上被称为“中国戈登”，在被 19 世纪伊斯兰武装分子军队击溃后，为英国在苏丹的殖民目标而战。尽管戈登在苏丹去世，但他的名声却是在中国获得的，他曾作为大英帝国的雇佣兵，为日渐衰落的清朝镇压捻军和太平天国起义。
从民主到专制
抛开历史的曲折，普林斯从狂热支持美国资本主义和外国干预，到成为地球上最大独裁政权的雇佣奴才的转变过程令人着迷。除其他外，这说明他的意识形态已经破产：在追求商业机会时，他越来越多地转向独裁者，而不是他曾经在理论上热爱的民主。当然，早期的右翼狂热分子也对他们那个时代的独裁者有一定的迷恋。希特勒和墨索里尼统治的国家非常适合企业在摆脱与法西斯分子的合作后开展业务。甚至 IBM——蓝色巨人本身——也出售计算机，帮助开往死亡集中营的火车准时运行。看来，普林斯在非洲的新冒险只是这个漫长而持续的故事的新篇章。至于结果如何，敬请期待。特色照片 | 2007 年 6 月 7 日，北卡罗来纳州卡里，黑水公司创始人埃里克·普林斯 (Erik Prince) 在北卡罗来纳州技术协会主办的关于保护人员和人身安全的小组讨论会上聆听发言。Sara D. Davis | 美联社
